L'Américain Levi Leipheimer, vainqueur de l'épreuve en 2006, a remporté le prologue du Dauphiné Libéré couru sur une distance de 5,6 km. Le coureur de l'équipe Astana a devancé le Norvégien Thor Hushovd et l'Espagnol Alejandro Valverde. «Je savais que j'étais en très bonne condition, a expliqué Leipheimer. Beaucoup de gens doutaient de moi après le Giro (qu'il a terminé 18e à trois quarts d'heure d'Alberto Contador, NDLR). J'ai senti dans la dernière semaine que ma condition s'améliorait de plus en plus. J'espère continuer ainsi. Mon équipe croit en moi.» Le parcours de ce prologue privilégiait la force et s'est avéré parfait pour Leipheimer qui a roulé à plus de 54 km/h de moyenne.

Troisième à six secondes seulement, Valverde s'estimait très satisfait de sa performance. «Dès le début, j'ai eu de très bonnes sensations. J'ai su que j'allais réaliser un bon temps mais je ne pensais pas finir aussi près de spécialistes tels que Leipheimer et Hushovd, a précisé l'Espagnol. J'espère faire ici une bonne course, même si ce n'est pas un objectif en soi, mais bien une répétition générale avant le Tour de France.» Le Tour de France, ce sera l'objectif de Cadel Evans, deuxième en 2007. Mais dimanche, l'Australien n'a pu prendre que la sixième place à 13''. Le premier Français, Florent Brard, a dû se contenter de la 26e place à 18''. (Avec AFP)

Après sa troisième place lors du prologue dimanche (signe qu'il est en forme), Alejandro Valverde s'est imposé au sprint dans la première étape du Dauphiné libéré. C'est la première victoire de sa carrière dans cette épreuve. L'Espagnol de l'équipe Caisse d'Epargne a devancé le Norvégien Thor Hushovd (Crédit agricole), qui s'est emparé du maillot de leader pour une petite seconde. L'Allemand Björn Schröder a pris la troisième place de cette étape de 194 kilomètres entre Avignon et Privas. Le premier Français, Thomas Voeckler, finit septième.

Valverde, deuxième du général, s'est montré aux avants-postes du peloton dans les sept derniers kilomètres. Dans la montée vers Privas, il est resté à l'abri pour ne démarrer que dans les derniers hectomètres, sur le faux-plat final menant à l'arrivée. «C'était une étape relativement tranquille mais dans le final, tout le monde voulait être devant. L'équipe a fait un excellent boulot et je me suis bien placé dans le final pour démarrer», analysait Valverde après sa victoire. Personne n'a pu me remonter. C'était un sprint un peu particulier. Sur le plat, je n'aurais pas pu battre un coureur tel que Hushovd. Le Tour ? J'y vais avec tranquillité. C'est une bonne année pour moi. Je me situe au niveau des cinq meilleurs.»

Trois coureurs, les Français Sébastien Joly et Arnaud Labbe, et l'Allemand Christian Kux, ont mené une longue échappée lancée dès la première heure. Contrôlés à distance par le peloton mené par les équipiers de Hushovd, ils ont compté une avance oscillant de trois à quatre minutes avant d'être repris à une douzaine de kilomètres de l'arrivée. La deuxième étape, prévue mardi, emmènera les coureurs de Bourg-Saint-Andéol à Vienne (184 km). Les sprinteurs auront à coeur de l'emporter avant les étapes alpines et le contre-la-montre prévu mercredi. (avec AFP)

La deuxième étape du Dauphiné Libéré a été remportée mardi à Vienne par George Hincapie (High Road), qui s'est échappé à quelques mètres de l'arrivée sur les traces de Sebastian Lang (Gerosteiner), pour s'imposer en force devant le peloton. L'Américain devance sur la ligne le Français Sébastien Chavanel (FDJ) et l'Allemand. Le Norvégien Thor Hushovd (Crédit Agricole) termine cinquième et conserve le maillot de leader.

Dans une étape de plaine longue de 184 km, et seulement vallonnée sur son final, on a longtemps cru que la victoire allait se jouer entre trois hommes, échappés dès les premiers kilomètres : le Français Stéphane Augé et les Espagnols David de la Fuente et Benat Albizuri. Mais le trio, qui n'a jamais réussi à compter plus de quatre minutes sur le peloton contrôlé par les coéquipiers de Hushovd, s'est fait reprendre à onze kilomètres de la ligne.

Dès lors, la route était grande ouverte pour un duel entre sprinteurs. Mais Sebastian Lang a tenté de jouer un tour à ses adversaires. En décollant à 400 m du but, il pensait avoir fait le plus dur. C'était sans compter sur la ténacité d'Hincapie, seul coéquipier de Lance Armstrong à l'avoir accompagné dans ses sept Tour de France victorieux. L'Américain s'accrochait dans sa roue et le débordait dans les 100 derniers mètres (Photo L'Equipe). Les sprinteurs, qui réagissaient trop tard, voyaient là une belle occasion de victoire leur échapper. Mercredi, un contre-la-montre de 31 kilomètres autour de Saint-Paul-en-Jarez devrait permettre aux favoris de se montrer.

On attendait un duel de gros rouleurs entre Cadel Evans et Levi Leipheimer sur les 31 km du contre-la-montre tracé autour de Saint-Paul-en-Jarez : c'est finalement Alejandro Valverde qui a mis tous les favoris d'accord, avalant sans crainte le parcours vallonné et les routes mouillées par un orage. L'Espagnol décroche son deuxième bouquet de la semaine, après sa victoire au sprint lundi, et revêt le maillot jaune de leader abandonné par Thor Hushovd à l'issue de cette 3e étape.

Son printemps avait été étincelant avec deux victoires de classe sur Paris-Camembert et Liège-Bastogne-Liège, sans oublier la 3e place de l'Amstel Gold Race. Son été s'annonce sous les meilleurs auspices : Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne) a rapidement montré sa supériorité mercredi sur le parcours exigeant (41,3 km/h de moyenne pour le vainqueur), creusant l'écart dès les premiers kilomètres, serrant les dents sur les deux grosses difficultés du jour et conservant 19 secondes d'avance sur Leipheimer, vainqueur du prologue, et 20 secondes sur Evans, deuxième l'an passé.

Les «bonnes sensations» qu'il évoquait depuis le début de la course lui offrent ainsi un maillot de leader qu'il ne convoitait même pas en début de semaine. Cherchera-t-il à le défendre dans les prochains jours avec quatre étapes de montagne au programme ? Au classement général, Leipheimer (Astana) pointe désormais à 23 secondes, Evans à 37 secondes. Parmi les outsiders, Mikel Astarloza a pris la 4e place du jour devant le Belge Maxime Monfort (Cofidis), quatrième au général (à 1'17")

Le Français Cyril Dessel a remporté jeudi la quatrième étape du Dauphiné Libéré, reliant Vienne à Annemasse (193 km), signant ainsi sa troisième victoire de la saison, après deux succès obtenus lors des Quatres Jours de Dunkerque et sur le Tour de Catalogne. Échappée avec 15 autres coureurs dès le 60e kilomètre, le coureur de l'équipe AG2R-La Mondiale s'est imposé en solitaire à l'issue de la première grande journée de cette édition 2008, qui comprenait notamment le franchissement du Salève.

C'est à proximité du sommet de ce col de 1e catégorie que l'ancien maillot jaune du Tour a dépassé Pierre Rolland, alors en tête (photo L'Équipe). Le coureur du Crédit Agricole prend la deuxième place de l'étape, à 18" de Dessel, devant un autre Français, Amaël Moinard (Cofidis), troisième à 1'21". Grâce à ce succès, Dessel remonte à la quatrième place du classement général, à 1'08" de l'Espagnol Alejandro Valverde. Le coureur de l'équipe Caisse d'Épargne, pas inquiété dans le Salève, conserve le maillot jaune de leader, avec 23 secondes d'avance sur Levi Leipheimer (Astana).

Yuri Trofimov (Bouygues Telecom) a remporté vendredi la 5e étape du Dauphiné Libéré, à Morzine. Le jeune Russe a devancé Cadel Evans (Silence-Lotto) et Alejandro Valverde (Caisse d'Épargne), qui conserve la tête du classement général. Il n'a pas mis beaucoup de temps à s'adapter. Arrivé à l'intersaison chez Bouygues Telecom, annoncé comme prometteur, Trofimov ne cesse de mettre en évidence ses qualités lors de ce Dauphiné Libéré. Dernier rescapé d'une échappée partie dans la plaine, le Russe a fait preuve de maîtrise pour conserver une vingtaine de secondes d'avance sur ses premiers poursuivants. Et en premier lieu Cadel Evans et Alejandro Valverde, qui complètent le podium final. Levi Leipheimer (Astana), lui, a craqué avant l'heure, affichant ses limites actuelles au col de Joux-Plane, principale difficulté de cette étape limitée à 125 kilomètres. Vainqueur jeudi à Annemasse, le Français Cyril Dessel perd 2'13" et recule à la 6e place du classement général, à 3'04" de Valverde.

Valverde reste le patron
Mis à mal par l'accélération du grimpeur néerlandais Robert Gesink (Rabobank) à moins de cinq kilomètres du sommet de Joux-Plane, Leipheimer n'est pas parvenu à rester dans la roue de Valverde. Vainqueur en 2006, l'Américain a terminé avec environ une minute de retard. «Evans s'est retourné et a vu que Leipheimer était distancé. C'est lui qui a fait tout le reste du travail jusqu'à l'arrivée», raconte Valverde.Le groupe alors réduit à cinq coureurs (avec Sylvester Szmyd, Haimar Zubeldia et Gesink) a repris les autres membres de l'échappée qui avaient abordé Joux-Plane avec plus de deux minutes et demie d'avance. Tous à l'exception de Trofimov, donc, qui a basculé en tête dans la descente, rapide et sinueuse, menant à Morzine.

Victorieux à l'Étoile de Bessèges en février, avec un succès d'étape à la clé, le Russe a fait une coupure en mai pour disputer deux manches de la Coupe du monde de VTT, comme il l'avait demandé à ses responsables. C'est dans cette discipline qu'il espère aller aux J.O. de Pékin en août. Et c'est à cette discipline qu'il estime devoir ses performances actuelles. Au général, le coureur Bouygues Telecom se trouve désormais au pied du podium. Valverde, nanti d'une avance de 37 secondes sur Evans, aborde lui en position de force l'étape-reine entre Morzine et la Toussuire (233 km). Deux montées classées hors catégorie seront au programme, la Croix-de-Fer à 52 kilomètres de l'arrivée et la montée finale vers la Toussuire, où l'Américain Floyd Landis avait essuyé une mémorable défaillance dans le Tour 2006. (Avec AFP)