L'Italien Davide Rebellin (Gerolsteiner) a remporté dimanche la 66e édition de Paris-Nice devant son compatriote Rinaldo Nocentini (AG2R-La Mondiale) pour trois secondes seulement, soit le plus petit écart jamais enregistré entre le vainqueur et son dauphin sur cette épreuve. Le précédent «record» datait de 1973. À l'époque, Raymond Poulidor avait devancé le Néerlandais Joop Zoetemelk de 4 secondes. Yaroslav Popovych (Silence-Lotto) complète le podium de cette édition 2008.

Après une troisième place (2003) et deux places de deuxième (2004, 2007), Rebellin (photo L'Equipe), âgé de 36 ans, triomphe enfin sur la promenade des Anglais. Il est le troisième coureur italien à inscrire son nom au palmarès après Fermo Camellini (1946) et Dario Frigo (2001). Animée par le panache du Français Clément Lhôtellerie, la dernière étape a été remportée par le coureur espagnol de la Caisse d'Épargne, Luis Leon Sanchez.

Rebellin, l'habitué enfin sacré
L'an passé, Rebellin avait déjà pris le départ de la dernière étape avec le maillot jaune de leader sur le dos. Mais il avait dû baisser pavillon devant un certain Alberto Contador qui, quelques mois après, allait remporter le Tour de France. Cette fois, les coéquipiers de Rebellin ont maîtrisé les débats tout au long des 115 kilomètres de cette dernière étape, une boucle autour de Nice.

À l'arrivée, Rebellin, très vigilant, a terminé dans le même temps que Nocentini, qui n'a pas véritablement pu inquiéter son rival pour la victoire finale. Le coureur d'AG2R-La Mondiale s'est peut-être ressenti de sa chute dans la descente du Col de la Porte, à un peu moins de 60 kilomètres de l'arrivée. Lors de cette glissade dans un virage à gauche, Nocentini a entraîné le Néerlandais Robert Gensink, qui a ensuite heurté le muret. Une chute spectaculaire qui n'a pas empêché les deux coureurs de poursuivre leur route. Une route très escamotée sur laquelle le Français Clément Lhôtellerie a pu laisser parler tout son panache...

Le panache de Lhôtellerie
Sur les pentes du Col de la Turbie, à 35 kilomètres du but, le porteur du maillot à pois a porté une attaque très tranchante qui a bien failli aller au bout. Le coureur de l'équipe Skil n'a été rejoint qu'au sommet du col d'Eze, dernière ascension du jour, par l'Espagnol José Benitez. Malgré ses quarante secondes d'avance au sommet, le duo a rapidement vu revenir le groupe de tête sur ses talons en raison d'un fort vent de face dans le final.

À quelques kilomètres du but, Sanchez est parvenu à s'isoler en tête avant de résister aux retours du Belge Maxime Monfort (Cofidis) et de l'Espagnol Carlos Barredo (Qucik Step). Le champion de France Christophe Moreau a réglé le sprint du groupe maillot jaune, quelques secondes après. Vainqueur d'étape samedi, Sylvain Chavanel termine premier Français de ce Paris-Nice, à la 9e place, à 2'39" de Rebellin.